С конца 1990-х годов Белтелерадиокомпания начала вмешиваться в эфир российских телеканалов ОРТ, РТР, а с 2000 года и НТВ (по причине того, что эти телекомпании не оплачивали своё вещание в Беларуси). Это выражалось в замене российской рекламы на белорусскую, сокращением времени вещания (работа российских каналов в Беларуси начиналась позже и заканчивалась раньше обычного, также имели место дневные перерывы в вещании) и исключением из сетки некоторых программ.
Автором идеи второго национального канала, как и большинства масштабных и затратных идей, стал президент страны Александр Лукашенко, который преподнес эту мысль обществу еще в начале 2000 года. Президент справедливо не был удовлетворен качеством работы Белорусского телевидения и решил, что создание конкурентной среды пойдет на благо. Однако заявление главы государства стало только декларацией намерений. В последующие два года о грядущем создании БТ-2 лишь изредка вспоминали негосударственные средства массовой информации, обеспокоенные слухами, что под новый белорусский канал будет отдана частота одного из центральных российских каналов.
Какие из слухов оказались правдой, а какие лишь журналистскими домыслами, стало проясняться после 15 февраля этого года, когда президент подписал указ о создании ЗАО "Второй национальный канал". Оказалось, что БТ-2 не будет, а подразумевавшийся за этой аббревиатурой канал называется ОНТ вещать на частоте российского канала ОРТ.
Принципиальным отличием кооперации этих двух каналов (от, допустим, совместной работы СТВ и Ren-TV) будет возможность смещать время показа некоторых программ ОРТ на более удобное для белорусского зрителя время. Новая технология так называемого географического сотового вещания обошлась ОНТ в сумму порядка $1,5 миллиона. Всего же на создание канапа, если верить официальной информации, было выделено $2,5 миллиона.
Своеобразным девизом ОНТ может служить фраза Григория Киселя "Не вместо ОРТ, а вместе с ОРТ". Это подтверждает даже логотип нового канала: символ ОНТ связан с "единичкой" OPT символом
25 июня 2002 года на частоте ОРТ начал вещание белорусский телеканал под названием «ОНТ». В тот же день, в 20:30 в эфире нового белорусского телеканала вышла первая программа — «Наши новости», которую провёл Александр Аверков (он является ведущим этой программы и в настоящее время).
С 10 ноября 2002 года начинает выходить в эфир итоговая информационная программа «Контуры» с этим же ведущим (на сегодняшний день её ведёт Игорь Луцкий)
В новогоднюю ночь ОНТ снимает ролик "Споём гимн вместе". Позже канал будет повторять этот ролик каждый год после боя курантов.
В марте 2003 года ОНТ запустил первое собственное ток-шоу «Выбор» на общественно-политическую тему.
В октябре 2003 года стартует программа в жанре криминальной документалистики "Без срока давности"
Также начинаются проводиться концерты с эмблемой ОНТ (Золотой шлягер, Необыкновенный концерт, Песня года Беларуси)
На канал переходит множество лиц «БТ». Среди них - Егор Хрусталев. Он был назначен на пост генерального продюсера ОНТ. Хрусталев работал на канале до 2009 года.
3 февраля 2004 года на ОНТ появилась собственная утренняя программа «Наше утро». Лицами утреннего канала стали Наталья Немогай, Татьяна Рудаковская, Валерий Кащеев и Александр Серебрянников.
С 2005 года ОНТ начает всё больше заполнять эфир программами собственного производства. Телехитами канала стали «Что? Где? Когда? в Беларуси», «Песня года Беларуси», «Один против всех», «Жди меня. Беларусь», «Битва титанов», «Кухня», «Брэйн-ринг», «Воскресная проповедь», «Я пою», «Академия талантов», «Кинометры войны», «Великолепная пятёрка», «Музыкальный суд», «Дыхание планеты» и «Обратный отсчёт».
В 2017 году Григорий Кисель покидает пост руководителя ОНТ. Новым руководителем становится Марат Марков. При нём канал начинает меняться.
10 декабря 2017 года ОНТ провёл редизайн, сменив оформление и логотип. Также был построена новая новостная студия. В ней снимают большинство информационных и околоинформационных программ.
Начиная с 2020 года ОНТ начинает постепенно уменьшаеть количество программ Первого канала в эфире
В 2024 году новым генеральным директором ОНТ стал Игорь Луцкий (возглавлявший СТВ с 2018 по 2020). Марат Марков, тем временем, стал министром информации Республики Беларусь
